La Thalidomide a une histoire tragique: Elle a été introduite en Allemagne en 1957 comme sédatif et hypnotique et a été commercialisée en vente libre en grande partie comme médicament pour traiter les nausées matinales chez les femmes enceintes. Au cours des quelques années suivantes, environ 10 000 nourrissons dans le monde sont nés avec une phocomélie, ou malformation des membres. Seulement la moitié des nourrissons ont survécu, et certains de ceux qui l’ont fait avaient d’autres défauts en plus des déficiences des membres. La catastrophe de la thalidomide a amené de nombreux pays à resserrer les réglementations sur l’approbation des médicaments.
La thalidomide existe sous deux formes d’image miroir : il s’agit d’un mélange racémique d’énantiomères (R) et (S). L’énantiomère (R), représenté sur la figure, a des effets sédatifs, tandis que l’isomère (S) est tératogène. Dans des conditions biologiques, les isomères s’interconvertissent, de sorte que la séparation des isomères avant utilisation est inefficace.
Plus récemment, la thalidomide s’est avérée utile pour traiter le cancer et la lèpre et est approuvée pour ces utilisations. Mais bien que plus de 2000 articles aient été écrits sur son mécanisme d’action tératogène, ce n’est que ces dernières années que ce mécanisme a été établi. En 2010, H. Handa et ses collègues de l’Institut de technologie de Tokyo ont montré que sa cible biologique était le cereblon, un composant d’un complexe d’ubiquitine ligase E3. Plus tôt cette année, N. H. Thomä et ses collègues de l’Institut Friedrich Miescher de recherche biomédicale (Bâle, Suisse) ont déterminé la structure cristalline de la thalidomide liée au cerveau, ce qui leur a permis de caractériser le mécanisme.
La Thalidomide a également été la Molécule de la semaine du 17 mai 2010.