på nyårsafton, 1968, vid det topphemliga SOG-baslägret vid FOB 1 i Phu Bai, beordrade lägerchefen General William Shelton extra basskydd baserat på rapporter om en planerad VC-eller NVA-attack den natten. Månader tidigare hade VC-agenter placerat markörer på taket på loungen, som VC eller NVA mortarmen kunde använda som målguide. En dag eller två tidigare hade en Green Beret NCO hittat en lägerarbetare som noggrant räknade sina steg när han gick bort från klubbhuset—en vanlig praxis för mortarmen eller artillerister för att förbättra deras noggrannhet mot ett föreslaget mål.
den natten i Green Beret Lounge, som vi beredda att ringa i det nya året, Jukebox blared, dryckerna flödade, män spelade spelautomater, och pot-limit poker insatserna var höga. Men det var en kant på kvällens festligheter på grund av intel-rapporterna och Sheltons order att stänga det tidigt i händelse av fiendens aktivitet.
innan klubben stängdes, samtalet runt vårt pokerbord vände sig till en FOB 4 lag, RT Diamondback, som var på marken i MA målet, i Laos, väster om S. Vietnam. De Gröna baskrarna i laget, SSG James M. Hall, Specialist fjärde klass Wayne L. Hawes, och Michael J. McKibban, var missnöjda med att behöva köra ett mål på nyårsafton. Jag kände Hawes från våra dagar i Special Forces Training Group och ansåg honom en bra recon man. De andra kände jag bara lite.
runt 2200 timmar, SSG Robert J. ”Spider” Parker berättade för oss att han och Covey (SOG forward air controller) piloten skulle flyga in i lagets AO vid midnatt för att önska männen ett ”Gott Nytt År.”Medan Spider’ s O-2 var över målområdet, tände mortarmen på FOB 1 upp himlen med fläckar i olika färger och andra rudimentära explosiva anordningar, välkomna i det nya året. När han återvände till basen berättade Spider att han gav laget semesterhälsningar och en påminnelse om att de var i Laos. Den enda fiendens aktivitet vi hade på FOB 1 var från en dåligt utbildad VC murbruk besättning som lobbed några murbruk rundor på oss, men de landade i ARVN föreningen söder om FOB 1 istället.
tidigt på morgonen den 1 januari 1969 lämnade Spider FOB 1 för en commo-kontroll med RT Diamondback, fick ett lag OK och återvände till Phu Bai. Senare på morgonen begärde dock teamradiooperatören en taktisk extraktion från AO eftersom det fanns mycket fiendens aktivitet runt laget. O-2 Air Force pilot och Spider återvände snabbt till operationsområdet över MA-målet. Spider återfick radiokontakt med Hawes, som talade tydligt men tyst om fiendens aktivitet i området.
dödlig tystnad
när Hawes talade till Spider hörde han en plötslig explosion av AK-47 eld och skrik. Sedan tystnad. Under lång tid kunde Spider inte höja någon på radion. Han visste att något var fruktansvärt fel. Slutligen talade en inhemsk teammedlem på radion. Han sa att amerikanerna var döda, men de inhemska medlemmarna i laget hade överlevt attacken.
läs nästa: POW / MIA Recognition Part 1
tillbaka på FOB 1, runt 1200 timmar kom någon från commo shack in i klubben och sa att en Vietnamesisk lagmedlem från RT Diamondback var på radion och pratade med Spider. Det var mycket dåliga nyheter. Flera av recon-teammedlemmarna i FOB 1 gick mot commo shack. Innan vi kom dit, Tony Herrell, en veteran recon man, kom runt hörnet med fler dåliga nyheter.
” de drabbades av (NVA) sappers. Det ser inte bra ut, ” sa han. Som alltid, när ett lag var i trubbel, drog flera lagmedlemmar ut sina PRC-25S, fäst en lång antenn och övervakade all radiotrafik de kunde hämta. Den enda nyheten den första dagen på det nya året var dålig. Vi kunde höra Covey-ryttaren tålmodigt prata med de vietnamesiska lagmedlemmarna på marken. De skakades uppenbarligen.
det visade sig att amerikanerna hade varit långsamma att reagera på den snabba, dödliga sapperattacken. På några sekunder dödade sapparna de tre SF-trupperna och valde att lämna de sydvietnamesiska lagmedlemmarna vid liv. Nyheten om sapparna var en trippel dos dåliga nyheter:
- först hade vi tre döda gröna basker.
- för det andra, intel rapporter teamledare hade fått tidigare i år om NVA sappers är en ny, dödlig kraft bekräftades nu. År senare, SOG recon teamledare John Plaster detaljerade hur, den 19 mars 1967, Ho Chi Minh personligen besökte en examensceremoni i Son Tay, 30 miles öster om Hanoi i N. Vietnam, av den första sappers brigade—Då kallade ”Special Operations Forces in the Vietnamese People’ s War.”Sapperbrigaden var den gamla eliten NVA 305: e luftburna brigaden som omvandlades till nattinfiltratorer som var kända för att plundra amerikanska basläger med bara shorts eller loincloths medan de bär satchel-avgifter och en AK-47. Nu skulle NVA counter-recon-enheterna fungera som 100-man-företag som delades upp i plutoner för att sopa och jaga efter SOG recon-Team. NVA sappers hade slagit FOB 4 topphemlig bas i Da Nang den Aug. 23, 1968, dödade 18 gröna baskrar och dussintals inhemska trupper i en välplanerad tidig morgonattack. Detta var första gången ett NVA sapper-team dödade SOG-män på marken, över staketet i Laos eller Kambodja. NVA hade en Nordvietnamesisk Order för Heroes Who Destroy Americans award, som vi helt enkelt kallade ”American-Killer Award.”
- för det tredje, genom att bara döda amerikanerna, drog NVA av en stor psykologisk kupp. Genom att lämna de vietnamesiska lagmedlemmarna vid liv skulle deras överlevnad plantera frön av tvivel och oenighet mellan SF-trupper och våra lilla människor.
den taktiken fungerade tillfälligt på Phu Bai. Några av USA. personal i lägret som inte arbetade dagligen med de inhemska trupperna ifrågasatte Öppet lojaliteten hos de vietnamesiska lagmedlemmarna. Jag gick över till mitt recon team hootch och sa till de lojala, dedikerade sydvietnamesiska männen att vara uppmärksamma på eventuella obehagliga kommentarer från amerikansk personal i lägret. Jag bad dem också att lära sig så mycket som de kunde om de vietnamesiska gruppmedlemmar på RT Diamondback så snabbt som möjligt. (Obduktioner avslöjade senare att de tre gröna baskrarna dödades från AK-47-rundor avfyrade av sapparna. Inhemska lagmedlemmar Bar bil-15, som avfyrade 5,56 mm ammunition.)
jag gick tillbaka till comm center. På rutinuppdrag tog radiorummet en kuslig tystnad efter att ett lag hade dragits ut ur ett mål. De enda ljuden i comm center skulle vara radiotoner, brummar och statiska medan männen väntade på att helikoptrarna skulle återvända till basen. Och när ett lag slogs så illa som RT Diamondback hade varit, comm center tog på sig en ytterligare dysterhet. På detta, den första dagen 1969, var det gravliknande. Tre amerikaner döda, ingen uppenbar intelligens annat än det faktum att vi nu visste att NVA sappers var lika bra som de hade blivit tippad i tidigare genomgångar. För Herrell och mig var det ett bittert piller att svälja eftersom vi hade förlorat en god vän med en skarp humor i Hawes. Evig. I flera minuter satt vi bara där, djupt i våra egna tankar. Det hade varit ungefär 10 minuter sedan piloterna hade ringt in för att rapportera att alla RT Diamondback-teammedlemmar hade återhämtats.
konstigt nog fick inget av flygplanet som extraherade laget någon betydande markbrand från NVA. För mig var det en bestämd indikator på att NVA ville skicka ett psykologiskt meddelande tillsammans med blodbadet som sapparna hade gjort på RT Diamondback. Den 30 November förlorade vi sju SF-trupper och en hel Kingbee-besättning. Trettiotvå dagar senare förlorade vi tre amerikaner. Och eftersom detta var ett hemligt krig kunde Walter Cronkite berätta för tittarna att han inte längre trodde på kriget, men han kunde inte berätta för den amerikanska allmänheten om en annan dag i SOG.
jag stod upp och började gå ut ur comm center. En krigstrött röst bröt den långa tystnaden i comm center med en kort, tydlig överföring: ”Gott Nytt År.”
hans ord fångade mig av vakt. Den 1 januari 1969 hade NVA höjt ante, och tanken på att gå över staketet skickade en nykterande kyla ner min ryggrad. Jag gick över till klubben och hade min första drink sedan augusti. Senare gick ST Idaho ombord på Kingbees för att starta in i ett MA-mål i ett annat försök att hitta NVA-bensinledningen. Medan vi gick norrut till Quang Tri, bar de 101: e luftburna Divisionshackarna de sex männen i RT Diamondhead söderut till FOB 4. När helikoptrarna landade på helikopterplattan hälsade base commander Col.Jack Warren det. Han beordrade varje man i FOB 4 ut till startplattan. Han hölls högt av SF-trupper eftersom han verkligen brydde sig om sina män. Efter att de tre liken lossades från helikoptern gav Warren ett tätt, tårögd tal till sin fångade publik. Warren varnade alla för att om de var slarviga i fältet kunde döden bli resultatet. Sedan böjde han sig ner, öppnade en kroppspåse och plockade upp en del av en kropp av en av de döda amerikanerna. Nu grät han och skrek på sina män för att aldrig vara slarvig i fältet.
Warren var aldrig densamma efter det. Inte heller var de SOG män som sprang recon. NVA hade höjt ante. Oavsett, det hemliga kriget fortsatte fram till 1972. SOG hade krigets högsta olycksfrekvens, över 100 procent, vilket inkluderade KIAs och SOG Green Berets som Bob Howard som fick åtta lila hjärtan, tillsammans med Medal of Honor från en dödlig handling i Laos.
(Dagens bild: författaren, vänster, och SSG Robert J. ”Spider” Parker)