i slutet av Dr. Seuss’ How the Grinch Stole Christmas!, genomgår den titulära skurken en bokstavlig förändring av hjärtat. Hans blodpumpande organ sväller till tre gånger sin tidigare storlek. Ticker av den burmesiska python (Python molurus) på samma sätt ballonger, men orsaken är inte Julglädje—det är en stor måltid. En ny studie av nyligen matade ormar tyder på att en exakt blandning av fettsyror i blodet driver denna hjärttillväxt och avslöjar en möjlig behandling för hjärtsjukdomar hos människor.
den burmesiska pytonen, en imponerande Asiatisk infödd som kan sträcka sig till mer än 5 meter lång, är den otroliga, uppblåsbara ormen. Denna klämma rovdjur går ofta månader utan att äta och sedan raviner, ibland downing en hel hjort. För att rymma den plötsliga rusningen av sockerarter, fetter och proteiner går kroppen i överdrift. Dess metabolism snabbar upp nästan 40 gånger, och många av dess organ, inklusive dess långa matsmältningskanal, fördubblas i storlek. Dess hjärta expanderar också med 40%, förmodligen för att pumpa större volymer blod i hela kroppen.
för att spola ut orsakerna till denna dramatiska utvidgning gjorde Leslie Leinwand, en molekylärbiolog vid University of Colorado, Boulder, sitt normalt tama laboratorium till en herpetologisk fristad. Hon och kollegor tog upp dussintals pyton från små tykes och matade dem regelbundet tunga måltider av döda möss och råttor. Laget upptäckte snart något konstigt i blodet av deras nyligen ätit avgifter. Den flytande delen av ormarnas cirkulationsvätska såg lite ut som innehållet i en färsk kokosnöt. ”När vi drog blodet från ormarna såg vi att det var effektivt mjölkigt”, säger Leinwand.
den mjölkaktigheten indikerade en sak: massor av fettsyror. Faktum är att ormarnas blod oozed med tre typer av dessa dietmolekyler—inklusive myristinsyra, en vanlig ingrediens i många animaliska fetter och andra reptilmatar—i specifika förhållanden. Och denna oljiga blandning verkar vara en potent sammansättning för hjärttillväxt, rapporterar gruppen online idag i Science. När forskare injicerade samma sortiment av fettsyror i fasta ormar, varelsernas hjärtan plumpade upp som korv. Det är inte klart hur myristinsyra och dess medmolekyler signalerar början på hjärttillväxt, men Leinwand misstänker att hjärtvävnaden bränner sin expansion genom att bränna genom näringsämnena.
för ormar som försöker smälta ett helt hovdjur är det bra. Pythons förstorade hjärta bär alla kännetecken för ett ”idrottshjärta”, ett tungt muskulariserat organ som är gemensamt för långdistanslöpare och kan mata stora krav på syre, säger Leinwand. Att förvandla svaga däggdjurshjärtor till något som liknar pytonernas behemoths har varit det långvariga målet för många biomedicinska forskare. Större, starkare hjärtan kan förbättra blodflödet hos personer med hjärtsjukdom.
Leinwand säger att nästa steg är att testa elixiren på möss med sådana hjärtproblem, inklusive kroniskt högt blodtryck, för att se om det kan sparka hjärtfunktionen till en högre växel. Hennes preliminära arbete visar löfte: när hennes team doserade möss med reptilianfettsyrablandningen förstorades gnagarnas hjärtan med en marginal som liknar ormarna.
”det är potentiellt riktigt, riktigt viktigt”, säger Tobias Wang, en zoofysiolog vid Aarhus Universitet i Danmark, som inte var inblandad i studien. Men han misstänker att historien är mer komplicerad än det nuvarande arbetet antyder. I en studie som publicerades tidigare i år matade han och kollegor Burmesiska pyton liknande gnagarmåltider men såg inga fall av hjärttillväxt. Den observerade svullnaden Leinwand kan endast uppstå under ett visst antal förhållanden, säger han. ”Pyton kan smälta mycket stora måltider och kan ha mycket stora metaboliska förändringar utan att nödvändigtvis ha tillväxten i hjärtstorlek.”Och till skillnad från Grinchen är de fortfarande glada att göra sitt smutsiga arbete, oavsett hur stora deras hjärtan blir.