viajar para a China
em 804 Saicho foi enviado para a China, fazendo parte do partido embaixador de Fujiwara Kadonomaro. O mestre Shingon Kukai era membro do grupo, mas em um navio diferente, e não é certo que os dois homens se conheceram. O objetivo desta viagem foi principalmente obter sanção para seu templo no Monte. Hiei, a aprovação chinesa sendo considerada necessária para ficar em pé vis-a‧ – vis as seitas Nara. Saicho retornou ao Japão em 805.
não parece a princípio que Saicho queria fundar uma nova seita. Seu templo consagrou o Buda Da Medicina (Yakushi), assim como muitos dos templos em Nara, mas depois de um ano no exterior ele foi atraído para a universalidade da seita t’ient’ai, que estava florescendo na época. O Tendai que ele introduziu no Japão era essencialmente o mesmo que a seita mãe e foi baseado no Sutra de lótus. As seitas de Nara, com exceção de Kegon, foram todas baseadas em fontes secundárias—os comentários-e Saicho considerou Tendai superior a elas, pois foi baseado nas próprias palavras do Buda, isto é, um sutra. Tendai, para Saicho, era o verdadeiro Budismo Mahayana.O ensinamento de Saicho era universal na medida em que reivindicava iluminação para todos. Essa universalidade estava contra as crenças de Hosso, por exemplo, de que alguns seres foram excluídos do Estado de Buda em virtude de defeitos inatos. Tendai afirmou que todos os homens tinham a possibilidade inata de iluminação. Também enfatizou a unidade básica do Buda e de outros seres; até mesmo o homem perverso é Buda. Para Saicho, a perfeição Budista era uma vida de pureza moral e contemplação, e ele enfatizava fortemente a perfeição moral sobre a metafísica. Em 807, Saicho realizou uma cerimônia de ordenação em um Kaidan (plataforma de ordenação) erguido no Monte. Hiei. Mas tal foi a oposição das seitas Nara que mais permissão foi negada até 827, cinco anos após sua morte.