Ruby Doris Smith Robinson était une force dans le mouvement des droits civiques, en particulier au début des années 1960 lorsque les jeunes ont abandonné l’école pour défier le racisme et changer ce pays. Elle a occupé un poste central au sein du Comité de Coordination des Étudiants Non violents (SNCC). Ruby Doris est décédée d’un cancer en 1967 à l’âge de 25 ans. Elle n’aimait pas la publicité et ne fait pas partie des figures bien connues de l’histoire des droits civiques. Ce livre éclaire le rôle important joué par Ruby Doris et nous présente une femme complexe et admirable. Plus que cela, cependant, il examine le contexte sous-jacent de la race, de la classe, de la culture et du genre au sein de l’un des mouvements les plus importants de l’histoire américaine.
Cynthia Fleming, historienne du XIXe siècle en Amérique, fonde ce livre sur une compréhension profonde de l’histoire américaine et de son impact sur les Afro-Américains, en particulier les femmes afro-américaines. Sa compréhension de Ruby Doris est placée dans un contexte historique et développée à partir d’entretiens approfondis avec des participants du mouvement et de lectures réfléchies d’études et de mémoires sur les droits civils. Elle nous emmène de l’enfance de Ruby Doris à Atlanta à son introduction au mouvement des droits civiques alors qu’elle était étudiante au Spelman College, à son entrée au SNCC, à l’été crucial de 1964 qui fut un tournant dans le mouvement, à sa dernière phase d’activisme au milieu des années 1960, et enfin à sa dernière année de vie, que Fleming a appelée Libération. Alors qu’elle décrit le passage à l’âge adulte de Ruby et sa sophistication croissante au sein du mouvement, Fleming raconte le passage à l’âge du mouvement lui-même, des premiers jours d’espoir et d’optimisme aux périodes ultérieures de cynisme et de désespoir.
Ruby Doris a commencé ses études universitaires alors que la ségrégation légale était contestée. Les étudiants étaient agités, inspirés par une vague d’activités nationalistes en Afrique. Lorsqu’elles ont commencé à participer à des manifestations étudiantes, Ruby et ses sœurs du mouvement afro-américain ont fait face à la pression de membres de la famille et de la communauté préoccupés par leur sécurité et leur avenir. Ces jeunes femmes ont en quelque sorte trouvé la force de continuer à protester, même si elles risquaient l’expulsion de l’école, les geôles, les coups, et peut-être pire. Une partie de cette force vient de leur croyance en la justesse de leur cause. Des modèles féminins noirs forts ont également servi de source de force. Beaucoup de ces jeunes militantes avaient grandi dans des communautés soudées où l’existence de femmes fortes était considérée comme normale et commune (61). Le courage et l’engagement de Ruby l’ont emmenée en 1961 dans une prison à Rock Hill, en Caroline du Sud, où elle a passé un mois en cellule avec Diane Nash, une leader étudiante tout aussi courageuse de Nashville. Au cours de ce qui devait être une période intense de croissance politique, les deux femmes ont lu ensemble et discuté du mouvement naissant dans les villes du Sud. Ruby Doris s’est ensuite rendue aux Freedom Rides, témoin de violence et purgeant une longue peine de prison.
Le chapitre central de Soon We Will Not Cry est une analyse franche de l’été de la liberté, 1964, lorsque des centaines de volontaires sont venus vers le sud. À cette époque, Ruby Doris était mariée et avait un petit fils, Kenneth Touré. Elle a coordonné les activités estivales depuis le bureau d’Atlanta, alors que les relations compliquées entre les habitants du Nord et les habitants du Sud, hommes et femmes, en noir et blanc, se déroulaient dans le Mississippi. L’analyse de Fleming sur ces relations complexes nous aide à comprendre pourquoi ce fut un tournant si crucial pour le SNCC et pour le Mouvement des droits civiques. La force de Fleming en tant qu’historien et biographe apparaît dans ce chapitre. Elle présente des informations solides sur ce qui s’est passé — opinions et réflexions divergentes de nombreux participants clés, et fondements historiques sur l’intersection du genre et de la race — qui vont au-delà des conclusions simplistes.
La dernière phase d’activisme de Ruby soulève également des questions difficiles. Alors que l’esprit de « black power » et de nationalisme culturel émerge au milieu des années 1960, des forces contradictoires travaillent sur les vétérans des droits civiques. Il y a une pression au sein de SNCC pour devenir une organisation entièrement noire. Il y a une pression sur les Afro-Américains…