reizen naar China
in 804 werd Saicho naar China gestuurd, als lid van de ambassadeurspartij van Fujiwara Kadonomaro. De Shingon meester Kukai was een lid van de groep, maar op een ander schip, en het is niet zeker dat de twee mannen elkaar ontmoetten. Het doel van deze reis was vooral om sanctie te verkrijgen voor Zijn tempel op Mt. Hiei, Chinese goedkeuring wordt noodzakelijk geacht om tegenover de Nara sekten te staan. Saicho keerde terug naar Japan in 805.
in het begin blijkt niet dat Saicho een nieuwe sekte wilde oprichten. Zijn tempel verankerde de Boeddha van de geneeskunde (Yakushi), net als veel van de tempels in Nara, maar na een jaar in het buitenland werd hij aangetrokken door de universaliteit van de T ‘ient’ ai sekte, die bloeide op het moment. De Tendai die hij introduceerde in Japan was in wezen dezelfde als de moeder sekte en was gebaseerd op de Lotus Sutra. Nara sekten, met uitzondering van Kegon, waren allemaal gebaseerd op secundaire bronnen—de commentaren—en Saicho beschouwde Tendai superieur aan hen, want het was gebaseerd op de eigen woorden van Boeddha, dat wil zeggen, een sutra. Tendai, voor Saicho, was het ware Mahayana Boeddhisme.Saicho ‘ s leer was universeel in die zin dat het verlichting voor iedereen claimde. Deze universaliteit stond in tegen het geloof van Hosso, bijvoorbeeld, dat sommige wezens werden uitgesloten van het Boeddhaschap op grond van aangeboren gebreken. Tendai beweerde dat alle mensen de aangeboren mogelijkheid van verlichting hadden. Het benadrukte ook de fundamentele eenheid van de Boeddha en andere wezens; zelfs de boze man is Boeddha. Voor Saicho was Boeddhistische perfectie een leven van morele zuiverheid en contemplatie, en Hij benadrukte morele perfectie sterk boven metafysica. In 807 hield Saicho een wijdingsceremonie op een Kaidan (wijdingsplatform) opgericht op Mt. Hiei. Maar zo was de oppositie van de Nara-sekten dat verdere toestemming werd geweigerd tot 827, vijf jaar na zijn dood.