Pendant la première moitié de 1870, une fièvre conflictuelle avec l’Allemagne se répandit dans toute la France. Le 15 juillet, l’empereur Napoléon III a conduit sa nation « dans l’une des guerres les plus désastreuses de son histoire. » (1) Le conflit franco-prussien ne commença officiellement que le 19 juillet 1870. Au cours de ses premières semaines, il a produit une série de défaites démoralisantes pour les Français. L’armée de Napoléon III « est partie en guerre mal équipée, mal dirigée, entraînée et organisée, et avec des effectifs inférieurs. »(2) Le 19 août, une armée française a été prise au piège dans la forteresse de Metz et le 1er septembre, l’Empire de Napoléon III s’est effondré lorsqu’une deuxième armée a été capturée à Sedan avec l’Empereur lui-même. Trois jours plus tard, la nouvelle arriva à Paris et la chute de l’Empire fut proclamée. L’impératrice part pour l’Angleterre et un gouvernement provisoire prend le pouvoir. (3) Pendant les cinq mois qui ont suivi, la » ville lumière « , comme les Parisiens l’avaient fièrement proclamé » centre de l’univers « , s’est transformée. C’est devenu un camp militaire soldiers soldats français, Gardes nationaux, volontaires – à l’intérieur, forces prussiennes à l’extérieur. Le luxe, puis les produits de première nécessité ont lentement disparu. La nourriture est devenue rare et les habitants ont eu recours à des produits comestibles normalement associés à d’autres espèces. Le gouvernement dirigé par le général Trochu et des dirigeants comme Victor Hugo, Jules Favre et Adolphe Thiers, essayèrent de gérer les pressions internes et externes. Enfin, le 27 janvier, un armistice a été signé. Il apporta un calme temporaire à la capitale, avant que la tempête de la commune de Paris et le second siège n’arrivent.
Le nouveau gouvernement de Paris, après la défaite de Sedan, était composé en partie de publicistes, d’hommes politiques, d’avocats et d’enseignants qui s’étaient opposés au coup d’État de Louis Napoléon en 1851. « Le Gouvernement de la Défense nationale » était le titre officiel, et presque toutes sortes d’opinions politiques étaient incluses, à l’exception des bonapartistes. Le pouvoir réel reposait sur les légitimistes, les orléanistes et les autres conservateurs. Le général Trochu, gouverneur militaire de Paris et orléaniste, en assure la présidence. Parmi les autres, Léon Gambetta – ministre de l’Intérieur, le général Le Flo – Ministre de la Guerre, Jules Favre – Ministre des Affaires étrangères et vice-président, Victor Hugo, le comte Henri Rochefort – journaliste et ennemi politique de Napoléon III qui a passé de nombreuses années en prison, et Adolphe Thiers – l’ancien ministre de Louis Phillipe qui a effectué des missions diplomatiques pour la nouvelle république. (4) Outre le fonctionnement quotidien du gouvernement, les trois principaux objectifs du gouvernement de défense nationale étaient l’obtention d’un traité de paix favorable, l’enrôlement de l’aide de puissances étrangères et la préparation militaire de Paris. Le premier objectif a mal commencé le 6 septembre lorsque Jules Favre a annoncé : » La France ne céderait pas un pouce de son territoire ni une pierre de ses forteresses. » (5) Cette attitude allait à l’encontre de celle d’Otto Von Bismarck, chancelier d’Allemagne, qui voyait la cession de territoire aussi indispensable aux Prussiens qu’inadmissible aux Français. Bismarck exigea le renouvellement immédiat de l’Alsace-Lorraine ainsi que de Metz, de Strasbourg et du Mont-Valérien (la forteresse commandant Paris). Les propositions de Bismarck ont été rejetées et le gouvernement a été contraint de défendre la ville et de poursuivre la guerre. Poursuite des négociations; cependant, rien de concret n’en sort jusqu’à la fin du mois de janvier lorsque Jules Favre est envoyé à Versailles pour discuter des termes de l’armistice. À cette époque, Paris avait été bombardée, la nourriture et les autres magasins essentiels étaient presque épuisés, et les victoires prussiennes dans le reste de la France étaient quotidiennes.
L’armistice devait poser les conditions préalables à la signature d’un traité de paix. Ses conditions comprenaient la reddition de toutes les fortifications françaises, à l’exception de celles servant de prisons; déposant les armes à l’exception de l’Armée qui devait agir de manière indépendante pour le maintien de l’ordre, l’échange immédiat des prisonniers, et Paris devait payer 200 000 000 francs de réparations de guerre dans les quinze jours. De plus, toute personne quittant la ville avait besoin d’un laissez-passer militaire français. (6) En septembre, le gouvernement français a commencé à poursuivre le deuxième objectif, l’acquisition d’une aide étrangère, lorsque Thiers a été envoyé en Angleterre, en Autriche et en Russie pour solliciter de l’aide. Il a été accueilli avec sympathie, mais n’a pu consolider aucun soutien. Seule l’Amérique a manifesté son enthousiasme pour la nouvelle République française, mais elle n’était pas encore prête à intervenir en leur nom. Thiers a réessayé en octobre avec les mêmes résultats. À partir de ce moment, il a été utilisé uniquement comme représentant du gouvernement français dans les négociations en cours avec Bismarck. Avant l’investissement de Paris, le gouvernement provisoire s’efforçait de préparer les forces militaires de la ville. Ces efforts comprenaient: l’allocation de main-d’œuvre, la fortification défensive et les approvisionnements. Des troupes ont été ramenées des provinces environnantes. Les forces du général Vinoy, qui ont échappé à la capture à Sedan, ont ensuite été consolidées avec celles des provinces. Ensemble, ils devinrent la Garde Mobile provinciale. Pendant ce temps, la Garde nationale a fourni suffisamment d’effectifs pour passer de 90 000 à plus de 300 000 hommes. (7) Un autre aspect de la préparation militaire a été la mise en place de fortes fortifications défensives. Les forts dans les environs de Paris ont été abandonnés car il aurait fallu trop de travail et de temps pour les préparer, et la décision a été prise de rapprocher les lignes de défense des environs de la ville. Toutes les forêts et zones boisées jugées favorables à l’avantage de l’ennemi ont été coupées. Ainsi furent traitées les forêts de Montmorency, Bundy, Boulogne et Vincennes. L’allocation des vivres était vitale pour la défense de Paris. Des casernes, des hôpitaux et des usines de fabrication de matériel militaire ont été établis dans toute la ville. Les magasins de chemin de fer sont devenus des fonderies de canons, tandis que les usines de tabac sont devenues des arsenaux. Le Louvre a été transformé en magasin d’armement après que la galerie d’art a été déplacée pour être gardée. Des ballons ont été construits dans les gares d’Orléans. (8) Les hôtels, les grands magasins, les théâtres et les bâtiments publics servaient d’hôpitaux. Les Tuileries et les Cirques Napoléon et Impératrice sont devenus des casernes. (9) Lors de l’action, toutes les forces étaient sous le commandement en chef de l’Armée et soumises au droit militaire. La plupart de ces actions étaient centrées sur de petites sorties, appelées sans prétention » reconnaissances. »Fin septembre 1870, les objectifs des sorties étaient de tester la ténacité des troupes et de sonder le cercle prussien pour déterminer sa vulnérabilité. Quant aux Prussiens, une fois la ville encerclée et plus de troupes mises à disposition pour le siège, la question était de savoir s’il fallait bombarder la capitale ou l’affamer pour se rendre. Dans son journal du 8 octobre, le prince héritier Frédéric déclare: « nous devrons certainement nous décider à un bombardement de Paris… mais reporter le plus longtemps possible leur réalisation réelle, car je compte certainement sur affamer la ville. » (10) Le bombardement n’a commencé que le 4 janvier. L’arrivée des bombardements n’a pas affolé les Parisiens. Ils s’y attendaient depuis octobre.
Des précautions ont été prises pour protéger toutes les œuvres d’art. Des sacs de sable ont été placés dans les fenêtres du Louvre, de l’École des Beaux-Arts et d’autres bâtiments importants, tandis que des monuments extérieurs ont été pris sous terre. Le bombardement dura vingt-trois jours, généralement de deux à cinq heures chaque nuit. Au final, les Parisiens ont refusé de se laisser intimider et l’avantage psychologique de cette tactique a été perdu. Le siège de Paris a lentement fait son effet dans un domaine essentiel à la survie : l’économie. Selon un correspondant du Times de Londres, « Les affaires pour la France sont partout brisées, et un tiers du pays est dévasté et ruiné. »(11) Le premier segment à ressentir directement l’enceinte a été l’activité d’importation et d’exportation. Pour survivre, Paris avait besoin d’une économie autosuffisante, tout en canalisant l’essentiel de ses ressources pour la défense. Les usines étaient maintenant employées à fabriquer des nécessités militaires, au lieu de biens de consommation. Lorsque le siège s’est prolongé, les perspectives d’un prompt rétablissement se sont évaporées et ont finalement complètement disparu lorsque le bombardement a commencé, certaines de ces usines, en collaboration avec d’autres entreprises, ont été endommagées. Les Prussiens n’auraient peut-être pas été délibérément enclins à détruire l’économie française, sauf dans un domaine particulier: la consommation alimentaire. L’échec du gouvernement à établir un système de recensement au début du siège l’a amené à mal calculer son approvisionnement en produits comestibles, jouant entre les mains des envahisseurs. Le recensement n’a eu lieu que le 30 décembre et on a découvert que Paris comptait une population de 2 005 709 habitants hors forces armées. (12) Le gouvernement a cependant demandé aux étrangers de partir, mais le nombre de ceux qui l’ont fait a été compensé par l’arrivée de réfugiés en provenance des provinces. Ce nombre d’habitants et l’encerclement prussien ont eu des conséquences désastreuses. Au début de 1870, le prix de la nourriture avait augmenté et au début du conflit franco-prussien, il était 25% plus élevé. (13) Les prix n’ont pas beaucoup augmenté parce que le gouvernement a annoncé que le nombre de bovins, de moutons et de porcs à Paris était suffisant. Cependant, tout le monde, même le gouvernement, pensait que le siège durerait très peu de temps, peut-être au maximum deux mois. La situation n’a pas changé avant les premiers jours d’octobre. Quelques jours avant le 15 octobre, les bouchers ont soudainement refusé de vendre plus d’une ration d’un jour. Le 15 octobre, le rationnement officiel de la viande a commencé et s’est poursuivi pendant tout le siège, chaque portion devenant de plus en plus petite. Finalement, il ne reste plus rien et les Parisiens ont recours à d’autres types de viande. Le premier substitut au régime de viande régulier était le cheval. Les Parisiens l’ont dédaigné, au début, et il a fallu que la Société des mangeurs de chevaux informe le public des avantages de manger du cheval. Quand il s’est finalement réduit à les manger, toutes les races ont été incluses, du pur-sang aux mules. Avec le temps, même ce type de nourriture est devenu rare, de sorte que d’autres viandes ont été introduites dans l’alimentation. Les chiens, les chats et les rats (14) étaient fréquemment mangés. Les animaux du zoo ont été ajoutés à ce régime, dont Castor et Pollux, les deux éléphants qui faisaient la fierté de Paris. Seuls les lions, les tigres et les singes ont été épargnés ; les grands félins pour la difficulté de les approcher, les singes à cause « d’une vague idée darwinienne qu’ils étaient les parents du peuple de Paris et que les manger reviendrait au cannibalisme. » (15)
À la mi-janvier, le gouvernement a inscrit le pain sur la liste des rations, fixant le quota quotidien à 300 grammes pour les adultes et la moitié de cette quantité pour les enfants. Les parisiens se sont alors rendu compte qu’ils étaient au bord de la famine. Quant aux Prussiens, cela signifiait une solution rapide au conflit comme l’écrit Frédéric III dans son journal du 7 janvier: « On apprend de Bordeaux que les provisions à Paris seraient épuisées vers la fin du mois de janvier, et au mieux ne pourraient durer que jusqu’au début du mois de février. J’espère que cela peut être vrai. » (16) La terrible épreuve subie par Paris entre 1870-1871 n’était pas la première, selon un article de journal allemand repris dans le Times. En 1590, Henri IV se tenait devant Paris comme Bismarck le faisait, et la ville ne savait rien de pire. Selon l’histoire, les Parisiens ont oublié ce qu’était la viande et ils ont dû subsister sur des feuilles ou des racines déterrées sous des pierres. De terribles maladies ont éclaté et en trois mois, 12 000 personnes sont mortes. Le pain n’existait plus alors que tous les chiens étaient capturés et mangés. (17) Les malédictions associées à la guerre de siège n’étaient pas étrangères aux Parisiens; cependant, le traité de paix avec l’Allemagne apporta un soulagement nécessaire avant l’arrivée de la Commune de Paris avec son propre ensemble d’épreuves et de tribulations.
Notes:
1. » L’Armée française et la Politique 1870-1970″ – pg. 7
2. Ibid. pg. 7
3. « La Guerre Contre Paris » – pg. 1
4. » Le siège de Paris 1870-1871″ – pg. 6
5. Ibid. pg. 20
6. « Le Journal de guerre de l’empereur Frédéric III » – pg. 283
7. » Le siège de Paris 1870-1871″ – pg. 22
8. Des ballons servaient à transporter le courrier et les diplomates en dehors de la ville en toute sécurité contre les attaques prussiennes. Les pigeons étaient utilisés pour porter des messages. Pour en savoir plus sur cet aspect du siège, lisez « Airlift 1870 » de John Fisher.
9. » Le siège de Paris 1870-1871″ – pg. 24
10. « Le Journal de guerre de l’empereur Frédéric III » – pg. 150
11. Le Times de Londres, édition de 1870
12. » Le siège de Paris 1870-1871″ – pg. 43
13. Ibid. pg. 44
14. Le prix des rats est devenu si élevé que tout le monde ne pouvait pas se permettre cette délicatesse, considérée comme de la plus haute qualité puisque les rats se nourrissaient de fromage et de céréales.
15. » Le siège de Paris 1870-1871″ – pg. 63
16. « Le Journal de guerre de l’empereur Frédéric III » – pg. 253
17. Le Times de Londres, édition de 1870 Bibliographie Kranzberg, Melvin. Le siège de Paris, 1870-1871. Une Histoire Politique et Sociale. Éditeurs de presse Greenwood. Le Connecticut. 1950 Tombes, Robert. La Guerre Contre Paris – 1871. Presse de l’Université de Cambridge. Cambridge. 1981 Allinson, A. R. (traducteur et éditeur) – Le Journal de guerre de l’empereur Frédéric III – 1870-1871. Éditeurs de presse Greenwood. Le Connecticut. 1926 Horne, Alistair. L’Armée française et la politique – 1870 à 1970. Livres de Peter Bedrick. New York. 1984