Après plus de cinq ans, les utilisateurs de Kickstarter qui ont soutenu la TIGE Sixense — un contrôleur de mouvement de réalité virtuelle très attendu et longtemps retardé – se voient tous offrir des remboursements, car Sixense abandonne son plan initial pour un appareil de marché de masse. Sixense envoie aujourd’hui un message à ses 2 383 bailleurs de fonds d’origine et offre également des remboursements aux personnes qui ont précommandé le système STEM après la fermeture de la campagne 2013. Il continuera à produire du matériel pour les entreprises, ce qui est une tendance relativement courante pour les entreprises de réalité virtuelle.
La campagne Kickstarter de Sixense a permis de collecter 604 978 $, et le PDG Amir Rubin affirme que Sixense a recueilli environ 500 000 more de plus grâce aux précommandes. Il raconte à The Verge que Sixense a pris la décision au cours des derniers mois, vers la fin d’un chemin tortueux du prototype imprimé en 3D à la production à grande échelle. « Nous avions du mal à nous lancer dans la fabrication de masse », explique Rubin. Il dit que ces problèmes ont été récemment résolus, mais la société a décidé de ne pas aller de l’avant avec le matériel de masse, choisissant de fabriquer en petit nombre un appareil amélioré mais nettement plus cher.
« Lutter » est quelque chose d’un euphémisme. Sixense a produit un certain nombre de kits de développement de STEM, mais elle a passé des années à résoudre des problèmes de conception sur un équivalent consommateur. Pendant ce temps, des entreprises comme Oculus et HTC ont commencé à ajouter des contrôleurs de mouvement à leurs systèmes de réalité virtuelle, rendant la TIGE redondante pour de nombreuses personnes. « Il n’est plus nécessaire d’encombrer le marché des consommateurs », explique Rubin, si d’autres entreprises produisent des casques relativement bon marché avec des contrôleurs de mouvement.
Certains bailleurs de fonds ont décidé que c’était vrai il y a des années, et ils ont été déçus et exaspérés par l’état perpétuel de limbes de la TIGE. Il devait initialement être livré à la mi-2014, mais il a toujours été repoussé de quelques mois à la fois. (Le premier commentaire sur son dernier message public commence simplement « Remboursement, remboursement, remboursement. ») Rubin dit qu’il a retourné des fonds aux personnes qui l’ont demandé, ce qui représente environ 20% de la base totale des bailleurs de fonds, selon lui. Mais l’année dernière, il a déclaré que le conseil d’administration de Sixense ne le laisserait pas encore offrir un remboursement global. Rubin dit que cela a changé en partie parce que Sixense a gagné 20 millions de dollars en vendant une partie de sa participation dans MVI Health, un partenariat avec la société de dispositifs médicaux Penumbra.
De nombreux contrôleurs VR ont frappé Kickstarter vers 2013, comblant une lacune pour les personnes qui ont acheté le nouveau kit de développement Rift VR d’Oculus (et financé de manière similaire). La plupart de ces entreprises ont échoué ou abandonné leurs plans de consommation, car les entreprises sont beaucoup plus susceptibles d’avoir besoin d’un appareil spécialisé coûteux qui fonctionne le mieux avec quelques applications. Sixense, par exemple, propose un système de suivi complet du corps pour les simulations de formation professionnelle en réalité virtuelle.
Mais Sixense — qui était également à l’origine du contrôleur Razer Hydra 2011 – est peut-être la plus connue de ces sociétés. Il est apparu lors de salons professionnels avec des expériences inédites comme une démo de sabre laser VR, des années avant que Lucasfilm ne publie le premier jeu officiel de sabre laser. Rubin dit que la TIGE a aidé à inspirer les contrôleurs de mouvement Vive de Valve et HTC à une époque où la plupart des applications Oculus Rift reposaient sur des claviers et des contrôleurs de jeu. (Jeff Bellinghausen, ingénieur en vannes, fait partie du conseil consultatif de Sixense.) Et « les bailleurs de fonds ont mis le système de TIGE sur la carte », explique Rubin.
L’année dernière, j’ai parlé avec des bailleurs de fonds qui trouvaient encore le design de la tige prometteur. Il suit les contrôleurs à l’aide de champs magnétiques, tandis que la plupart des principaux systèmes de réalité virtuelle reposent sur des caméras ou d’autres options de suivi visuel. (Le contrôleur du casque de réalité mixte Magic Leap est basé sur des principes similaires.) Rubin dit qu’il pense que certaines personnes seront légitimement déçues par la nouvelle que la TIGE – du moins, le modèle promis par Sixense – n’est pas expédiée. Mais pour beaucoup de gens, cela clôturera une saga décevante qui dure depuis presque toute l’histoire de la réalité virtuelle moderne.