Karl Philip von Schwarzenberg apparteneva ad un’antica famiglia aristocratica del Sacro Romano Impero, originaria della Franconia. La famiglia alla fine si stabilì in Boemia durante il 18 ° secolo,dove ha accumulato grandi proprietà. Karl Philip nacque il 15 aprile 1771 a Vienna. Fin da giovane fu destinato alla carriera militare e frequentò la Theresianischen Militärakademie, l’accademia militare di Wiener Neustadt istituita nel 1751 da Maria Teresa, imperatrice consorte del Sacro Romano Impero. Nel 1788, all’età di diciassette anni, fu nominato sottotenente nella cavalleria imperiale prima di entrare nello stato maggiore del barone Ernst Gideon von Laudon nel 1789, prestando servizio nel teatro ungherese della guerra austro-turca. Rapidamente facendo un nome per se stesso come un ufficiale coraggioso e un leader energico di uomini, è stato promosso a comandante di squadriglia nel 1791. Nel 1794, era in servizio come colonnello corazziere. Distinguendosi alle battaglie rivoluzionarie di Neerwinden (18 marzo 1793) e in particolare a Le Cateau (26 aprile 1794), dove guidò il suo reggimento in una carica che ruppe il corpo francese, fu insignito della croce di cavaliere e dell’Ordine di Maria Teresa da Francesco II, Imperatore del Sacro Romano Impero.
Nel 1800 fu promosso generale di divisione e servì l’arciduca Carlo, sotto il quale comandò l’ala destra dell’esercito nella battaglia di Hohenlinden (3 dicembre 1800). Sebbene l’Austria fosse stata sconfitta, Schwarzenberg riuscì comunque a proteggere la ritirata dell’arciduca. Dopo la sconfitta, Schwarzenberg fu inviato a San Pietroburgo per l’arrivo di Alessandro I sul trono russo. Nel 1805, l’arciduca Carlo nominò Schwarzenberg vicepresidente dell’Hofkriegsrat asburgico (consiglio di guerra) e il principe era presente alla capitolazione di Ulm, dove partecipò a una fuga di cavalleria per sfuggire alla cattura. Schwarzenberg successivamente consigliò a Francesco II di evitare la battaglia ad Austerlitz. Anche se questo consiglio preveggente rimase inascoltato, il Sacro Romano Imperatore lo nominò comandante dell’Ordine di Maria Teresa (fu anche nominato all’Ordine del Vello d’Oro nel 1809). Nel 1808, Schwarzenberg fu inviato nuovamente a San Pietroburgo in missione per ottenere – per lo meno – la neutralità russa nella prossima guerra tra Austria e Francia. La sconfitta austriaca a Eckmühl incoraggiò Alessandro a rimanere neutrale, e nonostante il ritorno di Schwarzenberg a guidare un corpo di cavalleria nella battaglia di Wagram, Napoleone si dimostrò vittorioso. La condotta di Schwarzenberg nella battaglia lo vide promosso a generale di cavalleria.
Con la pace concordata, il ministro degli esteri austriaco, Metternich, nominò Schwarzenberg ambasciatore in Francia. Il 26 novembre 1809, Schwarzenberg presentò la sua lettera di credito a Napoleone e fu coinvolto nelle trattative per il matrimonio tra Napoleone e l’arciduchessa austriaca Maria Luisa. Per celebrare l’evento, il 1º luglio 1810, il principe diede un gran ballo all’ambasciata austriaca (presso l’Hôtel Cité de la Chaussée d’Antin). Erano presenti la coppia imperiale, venti re, regine, principi e principesse assortiti e un numero enorme di dignitari. Durante la serata, una candela accese una tenda e scoppiò un enorme incendio: una delle vittime dell’incendio fu la cognata del principe, Pauline de Schwarzenberg, mentre il principe Kurakin, l’ambasciatore russo, rimase gravemente ferito.
Molto stimato da Napoleone, Schwarzenberg ricevette il comando del corpo ausiliare austriaco che era stato integrato nella Grande Armée in preparazione della campagna di Russia del 1812. Il 2 dicembre 1812, il principe fu nominato feldmaresciallo dall’imperatore austriaco, sempre su istigazione di Napoleone. Come comandante dell’ala destra dell’esercito invasore, il suo mandato inizialmente copriva l’area intorno a Varsavia; dopo la sconfitta a Berezina, tuttavia, le sue truppe formarono la retroguardia, e riuscì a tenere a bada l’avanzata russa di Louis Alexandre Andrault de Langeron mentre la Grande Armée si ritirava. Sperando di mediare un accordo di pace tra gli alleati e Napoleone dopo la ritirata, Schwarzenberg tornò al suo ruolo di ambasciatore a Parigi.
Nel 1813, con l’Austria che si unì alla Russia e alla Prussia nella sesta coalizione, il principe fu nominato comandante in capo degli eserciti alleati. Tuttavia, il gran numero di truppe, la moltitudine di generali sotto il suo comando, la loro frequente incapacità di lavorare insieme e i diversi metodi e composizioni dei vari corpi rendevano il suo compito estremamente difficile. Le prime battaglie della campagna sfociarono in sconfitte alleate, con Napoleone vittorioso a Lützen (2 maggio 1813), Bautzen (20 maggio 1813), e Dresda (25-26 agosto 1813), l’ultima delle quali vide l’imperatore francese venire contro Schwarzenberg se stesso. Ben consapevole dei punti di forza di Napoleone, Schwarzenberg rimase cauto, e fu estremamente attento ad evitare di dividere le sue truppe, scegliendo invece di logorare le forze francesi di Napoleone prima di incontrarle nella battaglia campale a Lipsia (15-18 ottobre 1813, nota anche come Battaglia delle Nazioni). Oltre ad essere una delle più grandi battaglie mai lanciate nella storia occidentale, fu anche notevole per la controffensiva della cavalleria di Schwarzenberg, una mossa decisiva che alla fine vide l’imperatore francese e le sue truppe respinte e sconfitte. Dopo Lipsia, Schwarzenberg, intenzionato a portare a casa il vantaggio, spinse per un’immediata invasione della Francia, e dopo la resa di Marmont, le truppe alleate entrarono a Parigi.
Il 5 maggio 1814, Schwarzenberg si dimise dal suo comando e fu nominato presidente dell’Hofkriegsrat da Francesco I. Nel 1815, tornò nuovamente in Francia alla testa di un esercito austriaco, ma non fu coinvolto nella campagna belga. Premiato per il suo servizio all’Austria, il suo imperatore gli concesse terre in Ungheria, e gli fu anche presentata la Grande Aquila della Légion d’honneur. Schwarzenberg morì all’età di quarantotto anni, il 15 ottobre 1820, a seguito di un secondo ictus (il primo, nel 1817, lo aveva lasciato parzialmente paralizzato). Dopo la sua morte, Francesco ha dichiarato tre giorni di lutto, annunciando “Abbiamo perso non solo un grande capitano, ma un grande statista, perché ha dimostrato di poter essere entrambi”. Alessandro I, lo zar di Russia, si commosse allo stesso modo dicendo: “L’Europa ha perso un eroe e io un amico, uno che mi mancherà finché vivrò”. Secondo i suoi desideri, il principe fu sepolto in Boemia, a Orlík (attuale Repubblica Ceca), un centinaio di chilometri a sud di Praga. Una statua di Schwarzenberg si trova a Schwarzenbergplatz, a Vienna.
Ed. HDW PH
Ago. 2011
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