Alla fine di Dr. Seuss ‘ Come il Grinch ha rubato il Natale!, il cattivo titolare subisce un cambiamento letterale di cuore. Il suo organo di pompaggio del sangue si gonfia a tre volte la sua dimensione precedente. Il ticker del pitone birmano (Python molurus) palloncini allo stesso modo, ma la causa non è l’allegria natalizia—è un grande pasto. Un nuovo studio su serpenti alimentati di recente suggerisce che una miscela precisa di acidi grassi nel sangue guida questa crescita cardiaca, svelando un possibile trattamento per le malattie cardiache negli esseri umani.
Il pitone birmano, un imponente nativo asiatico che può allungarsi fino a più di 5 metri di lunghezza, è l’incredibile serpente gonfiabile. Questo predatore spremitura va spesso mesi senza mangiare e poi gole, a volte downing un intero cervo. Per accogliere l’improvvisa corsa di zuccheri, grassi e proteine, il suo corpo va in overdrive. Il suo metabolismo accelera quasi 40 volte e molti dei suoi organi, incluso il suo lungo tratto digestivo, raddoppiano di dimensioni. Il suo cuore si espande anche del 40%, presumibilmente per pompare maggiori volumi di sangue in tutto il corpo.
Per scovare le cause di questo drammatico allargamento, Leslie Leinwand, un biologo molecolare presso l’Università del Colorado, Boulder, ha trasformato il suo laboratorio normalmente addomesticato in un rifugio erpetologico. Lei e colleghi hanno allevato dozzine di pitoni da piccoli tykes, alimentando periodicamente pasti pesanti di topi e ratti morti. La squadra ha presto notato qualcosa di strano nel sangue delle loro accuse di recente cenato. La parte liquida del fluido circolatorio dei serpenti assomigliava un po ‘ al contenuto di una noce di cocco fresca. “Quando abbiamo estratto il sangue dai serpenti, abbiamo visto che era effettivamente lattiginoso”, dice Leinwand.
Quel latte indicava una cosa: molti acidi grassi. In effetti, il sangue dei serpenti trasudava con tre tipi di queste molecole dietetiche—tra cui l’acido miristico, un ingrediente comune in molti grassi animali e altri alimenti per rettili—in rapporti specifici. E questo mix oleoso sembra essere un potente intruglio per la crescita del cuore, il gruppo riporta oggi online su Science. Quando i ricercatori hanno iniettato lo stesso assortimento di acidi grassi nei serpenti a digiuno, i cuori delle creature si sono gonfiati come salsicce. Non è chiaro come l’acido miristico e le sue molecole segnalino l’inizio della crescita del cuore, ma Leinwand sospetta che il tessuto cardiaco alimenta la sua espansione bruciando attraverso i nutrienti.
Per i serpenti che cercano di digerire un intero mammifero ungulato, è una buona cosa. Il cuore allargato del pitone porta tutte le caratteristiche di un “cuore d’atleta”, un organo pesantemente muscoloscheletrico comune ai corridori a lunga distanza e in grado di alimentare grandi richieste di ossigeno, dice Leinwand. Trasformare i deboli cuori dei mammiferi in qualcosa di simile ai colossi dei pitoni è stato l’obiettivo di lunga data di molti ricercatori biomedici. I cuori più grandi e più forti possono migliorare il flusso di sangue nelle persone con malattie cardiache.
Leinwand dice che il passo successivo è quello di testare l’elisir su topi con tali problemi cardiaci, tra cui cronicamente alta pressione sanguigna, per vedere se potrebbe calci funzione cardiaca in una marcia superiore. Il suo lavoro preliminare mostra promesse: quando il suo team ha dosato i topi con la miscela di acidi grassi rettiliani, i cuori dei roditori si sono ingranditi di un margine simile ai serpenti.
“Questo è potenzialmente davvero, davvero importante”, afferma Tobias Wang, zoofisiologo dell’Università di Aarhus in Danimarca, che non è stato coinvolto nello studio. Ma sospetta che la storia sia più complicata di quanto suggerisca l’attuale lavoro. In uno studio pubblicato all’inizio di quest’anno, lui e colleghi nutriti pitoni birmani pasti roditori simili, ma non ha visto alcun caso di crescita del cuore. Il gonfiore Leinwand osservato può verificarsi solo in una certa gamma di condizioni, dice. “I pitoni possono digerire pasti molto grandi e possono avere cambiamenti metabolici molto grandi senza necessariamente avere la crescita delle dimensioni del cuore.”E a differenza del Grinch, sono ancora felici di fare il loro lavoro sporco, non importa quanto siano grandi i loro cuori.