La notte di Capodanno, 1968, al campo base top-secret SOG a FOB 1 a Phu Bai, il comandante del campo maggiore William Shelton ha ordinato una sicurezza extra base sulla base di rapporti di un attacco VC o NVA pianificato quella notte. Mesi prima, gli agenti VC avevano posizionato dei marcatori sul tetto del salone, che VC o NVA mortarmen potevano usare come guide di destinazione. Un giorno o due prima, un sottufficiale Berretto verde aveva trovato un lavoratore campo contando attentamente i suoi passi mentre si allontanava dalla clubhouse—una pratica comune per mortarmen o artiglieri per migliorare la loro precisione contro un obiettivo proposto.
Quella notte nel Green Beret Lounge, mentre ci preparavamo a suonare nel nuovo anno, il jukebox suonava, le bevande scorrevano, gli uomini giocavano alle slot machine e la posta in gioco del pot-limit poker era alta. Ma c’era un vantaggio nei festeggiamenti della serata a causa dei rapporti intel e dell’ordine di Shelton di chiuderlo presto in caso di attività nemica.
Prima della chiusura del club, la conversazione intorno al nostro tavolo da poker si rivolse a un FOB 4 squadra, RT Diamondback, che era a terra nel bersaglio MA, in Laos, ovest di S. Vietnam. I berretti verdi della squadra, SSG James M. Hall, specialista di quarta classe Wayne L. Hawes e Michael J. McKibban, erano infelici di dover eseguire un obiettivo a Capodanno. Conoscevo Hawes dai nostri giorni nel gruppo di addestramento delle forze speciali e lo consideravo un buon uomo da ricognizione. Gli altri che conoscevo solo leggermente.
Circa 2200 ore, SSG Robert J. “Spider” Parks ci ha detto che lui e il pilota Covey (SOG forward air controller) avrebbero volato nell’AO della squadra a mezzanotte per augurare agli uomini un “Felice anno nuovo.”Mentre l’O-2 di Spider era sopra l’area bersaglio, il mortarmen di FOB 1 illuminò il cielo con razzi di vari colori e altri ordigni esplosivi rudimentali, accogliendo il nuovo anno. Quando è tornato alla base, Spider mi ha detto che ha dato i saluti di festa della squadra e un promemoria che erano in Laos. L’unica attività nemica che abbiamo avuto a FOB 1 era da un equipaggio di mortaio VC mal addestrato che lanciò alcuni colpi di mortaio contro di noi, ma sono atterrati nel compound ARVN a sud di FOB 1 invece.
La mattina presto del 1 gennaio 1969, Spider lasciò FOB 1 per un controllo di comunicazione con RT Diamondback, ottenne un OK di squadra e tornò a Phu Bai. Più tardi la mattina, tuttavia, l’operatore radio del team ha richiesto un’estrazione tattica dall’AO perché c’era molta attività nemica intorno alla squadra. Il pilota O-2 Air Force e Spider rapidamente tornati alla zona di operazioni sopra il bersaglio MA. Spider riacquistò il contatto radio con Hawes, che parlava chiaramente ma tranquillamente dell’attività nemica nella zona.
Silenzio mortale
Mentre Hawes stava parlando con Spider, sentì un improvviso scoppio di fuoco e urla dell’AK-47. Poi silenzio. Per molto tempo Spider non è stato in grado di sollevare nessuno alla radio. Sapeva che qualcosa non andava. Infine, un membro del team indigeno ha parlato alla radio. Ha detto che gli americani erano morti, ma i membri indigeni della squadra erano sopravvissuti all’attacco.
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Torna a FOB 1, intorno alle ore 1200, qualcuno del commo shack è entrato nel club e ha detto che un membro del team vietnamita di RT Diamondback era alla radio, parlando con Spider. Era una pessima notizia. Molti dei membri della squadra di ricognizione in FOB 1 si diressero verso il commo shack. Prima che arrivassimo, Tony Herrell, un veterano della ricognizione, arrivò dietro l’angolo con altre cattive notizie.
“Sono stati colpiti da genieri (NVA). Non sembra buono”, ha detto. Come sempre, quando una squadra era in difficoltà, diversi membri del team hanno tirato fuori i loro PRC-25, hanno attaccato lunghe antenne e monitorato qualsiasi traffico radio che potevano raccogliere. L’unica notizia di questo primo giorno del nuovo anno era male. Abbiamo potuto sentire il pilota Covey pazientemente parlando con i membri del team vietnamita a terra. Erano ovviamente scossi.
Sembrava che gli americani fossero stati lenti a reagire all’attacco rapido e mortale di sapper. In pochi secondi, i genieri uccisero le tre truppe SF e scelsero di lasciare vivi i membri della squadra sudvietnamita. Le notizie sui genieri erano una tripla dose di cattive notizie:
- Prima avevamo tre berretti verdi morti.
- In secondo luogo, Intel rapporti team leader avevano ricevuto all’inizio dell’anno su NVA genieri di essere una nuova, forza letale sono stati ora confermati. Anni dopo, il leader della squadra di ricognizione SOG John Plaster ha dettagliato come, il 19 marzo 1967, Ho Chi Minh abbia visitato personalmente una cerimonia di laurea a Son Tay, 30 miglia a est di Hanoi nel N. Vietnam, della prima brigata di genieri—allora chiamata “Forze di operazioni speciali nella guerra popolare vietnamita.”La brigata sapper era la vecchia brigata aviotrasportata d’elite NVA 305th che è stata convertita in infiltrati notturni rinomati per aver razziato i campi base statunitensi indossando solo pantaloncini o perizomi mentre trasportava cariche satchel e un AK-47. Ora, le unità di contro-ricognizione NVA opererebbero come compagnie di 100 uomini che si dividono in plotoni per spazzare e cacciare le squadre di ricognizione SOG. NVA genieri avevano colpito il FOB 4 base top secret a Da Nang l ” ago. 23, 1968, uccidendo 18 berretti verdi e decine di truppe indigene in un attacco ben pianificato di prima mattina. Questa è stata la prima volta che una squadra di genieri NVA ha ucciso uomini SOG mentre erano a terra, oltre la recinzione in Laos o Cambogia. La NVA aveva un Ordine nordvietnamita per Heroes Who Destroy Americans award, che abbiamo semplicemente chiamato “American-Killer Award.”
- In terzo luogo, uccidendo solo gli americani, la NVA ha tirato fuori un importante colpo di stato psicologico. Lasciando vivi i membri del team vietnamita, la loro sopravvivenza avrebbe seminato semi di dubbio e dissenso tra le truppe SF e il nostro piccolo popolo.
Quella tattica ha funzionato momentaneamente a Phu Bai. Alcuni degli Stati Uniti. il personale del campo che non lavorava quotidianamente con le truppe indigene metteva apertamente in discussione la lealtà dei membri del team vietnamita. Sono andato alla mia squadra di ricognizione hootch e ho detto ai fedeli e dedicati uomini sudvietnamiti di stare attenti per eventuali commenti spiacevoli da parte del personale statunitense nel campo. Ho anche chiesto loro di imparare il più possibile sui membri del team vietnamiti su RT Diamondback il più rapidamente possibile. (Le autopsie hanno poi rivelato che i tre berretti verdi sono stati uccisi da colpi AK-47 sparati dai genieri. I membri del team indigeni trasportavano CAR-15, che sparavano munizioni da 5,56 mm.)
Sono tornato al centro di comunicazione. Nelle missioni di routine, la sala radio ha assunto un silenzio inquietante dopo che una squadra era stata estratta da un bersaglio. Gli unici suoni nel centro di comunicazione sarebbero stati toni radio, ronzii e statici mentre gli uomini aspettavano che gli elicotteri tornassero alla base. E ogni volta che una squadra è stata colpita così male come RT Diamondback era stato, il centro comm ha assunto un ulteriore oscurità. In questo, il primo giorno del 1969, era come una tomba. Tre americani morti, nessuna intelligenza apparente se non il fatto che ora sapevamo che i genieri NVA erano buoni come erano stati propagandati in precedenti briefing. Per me e Herrell, era una pillola amara da ingoiare perché avevamo perso un buon amico con un forte senso dell’umorismo in Hawes. Sempre. Per diversi minuti ci siamo seduti lì, nel profondo dei nostri pensieri. Erano passati circa 10 minuti da quando i piloti avevano chiamato per segnalare che tutti i membri del team RT Diamondback erano stati recuperati.
Stranamente, nessuno degli aerei che estraggono la squadra ha ricevuto alcun fuoco a terra significativo dalla NVA. Per me, che era un indicatore preciso che la NVA ha voluto inviare un messaggio psicologico insieme con la carneficina i genieri avevano battuto su RT Diamondback. Il 30 novembre, abbiamo perso sette truppe SF e un intero equipaggio Kingbee. Trentadue giorni dopo, abbiamo perso tre americani. E poiché questa era una guerra segreta, Walter Cronkite poteva dire agli spettatori che non credeva più nella guerra, ma non poteva dire al pubblico americano di un altro giorno in SOG.
Mi alzai in piedi e ho iniziato a camminare fuori dal centro comm. Una voce stanca di guerra ha rotto il lungo silenzio nel centro comm con una trasmissione breve e chiara: “Buon anno.”
Le sue parole mi colsero alla sprovvista. Il 1 ° gennaio 1969, la NVA aveva alzato la posta, e il pensiero di attraversare la recinzione mi ha mandato un brivido che fa riflettere lungo la schiena. Ho camminato verso il club e aveva il mio primo drink da agosto. Più tardi, ST Idaho imbarcato Kingbees per lanciare in un obiettivo MA in un altro tentativo di trovare il gasdotto NVA benzina. Mentre ci dirigevamo a nord verso Quang Tri, gli elicotteri della 101a Divisione aviotrasportata trasportavano i sei uomini di RT Diamondhead a sud verso FOB 4. Quando gli elicotteri atterrarono sul pad dell’elicottero, il comandante della base Col. Jack Warren lo salutò. Ha ordinato a tutti gli uomini della FOB 4 di andare sulla rampa di lancio. Egli è stato tenuto in grande considerazione dalle truppe SF perché ha veramente a cuore i suoi uomini. Dopo che i tre cadaveri furono scaricati dall’elicottero, Warren tenne un discorso conciso e con gli occhi lacrimosi al suo pubblico prigioniero. Warren ha avvertito tutti che se fossero stati negligenti sul campo, la morte potrebbe essere il risultato. Poi si chinò, aprì un sacco per cadaveri e raccolse una porzione di un corpo di uno degli americani morti. Ora stava piangendo e urlando ai suoi uomini di non essere mai distratto sul campo.
Warren non è mai stato lo stesso dopo. Né erano gli uomini SOG che hanno eseguito recon. La NVA aveva alzato la posta. Indipendentemente da ciò, la guerra segreta continuò fino al 1972. SOG ha avuto il più alto tasso di vittime della guerra, superiore al 100 per cento, che comprendeva KIAs e SOG berretti verdi come Bob Howard che ha ricevuto otto Cuori viola, insieme con la Medaglia d’Onore da un’azione mortale in Laos.
(Immagine in primo piano: l’autore, a sinistra, e SSG Robert J. “Spider” Parks)