utazás Kínába
804-ben Saichót Kínába küldték, amely Fujiwara Kadonomaro nagyköveti pártjának része volt. Kukai Shingon mester a csoport tagja volt, de egy másik hajón, és nem biztos, hogy a két férfi találkozott. Ennek az utazásnak az volt a célja, hogy szankciót szerezzen a Mt. – I templomáért. Hiei, a kínai jóváhagyást szükségesnek tartják a Nara szektákkal szembeni álláshoz. Saicho 805-ben tért vissza Japánba.
először nem tűnik úgy, hogy Saicho új szektát akart volna alapítani. Temploma rögzítette az orvostudomány Buddháját (Jakushi), csakúgy, mint sok Nara-i templom, de egy külföldi év után vonzotta az akkor virágzó T ‘ient’ AI szekta egyetemessége. A Japánba bevezetett Tendai lényegében ugyanaz volt, mint az anya szekta, és a lótusz szútrán alapult. A Nara szekták, a Kegon kivételével, mind másodlagos forrásokon—a kommentárokon—alapultak, Saikho pedig a Tendait felsőbbrendűnek tartotta náluk, mivel Buddha saját szavain, azaz egy szútrán alapult. Tendai, Saicho számára, igazi Mahayana buddhizmus volt.
Saicho tanítása egyetemes volt, mivel mindenki számára megvilágosodást igényelt. Ez az egyetemesség állt szemben Hosso hiedelmeivel, például azzal, hogy egyes lényeket veleszületett hibák miatt kizártak a Buddhaságból. Tendai azt állította, hogy minden embernek veleszületett lehetősége van a megvilágosodásra. Hangsúlyozta Buddha és más lények alapvető egységét is; még a gonosz ember is Buddha. Saicho számára a buddhista tökéletesség az erkölcsi tisztaság és a szemlélődés élete volt, és erősen hangsúlyozta az erkölcsi tökéletességet a metafizikával szemben. 807-ben Saicho ordinációs szertartást tartott a Kaidan (ordinációs platform), amelyet a Mt. Hiei. De a Nara szekták ellenállása olyan volt, hogy a további engedélyt 827-ig, öt évvel halála után megtagadták.