El estudio de los sellos, la sigilografía o la (s) esfragística (es) fue originalmente una rama de la diplomacia, con la que todavía comparte gran parte de su tema, aunque el enfoque del sigilógrafo es principalmente técnico y arqueológico.
El sellado, como medio de autenticar la materia escrita, se ha practicado desde la más remota antigüedad: en Europa occidental disfrutó de su mayor boga entre el siglo XII y el XV, cuando los principales en la mayoría de las transacciones no podían (o al menos no) validar sus actos mediante firma. Durante este período, los propietarios de focas se encontraban en todos los niveles de la sociedad, y los grandes tenían necesidades y funciones para las que una sola foca podría ser insuficiente.
La matriz por medio de la cual se hizo la impresión del sello fue más comúnmente de metal: latten, una aleación similar al latón, era normal, con metales preciosos utilizados por los ricos y plomo por los pobres. También se utilizaron azabache, gemas grabadas (a menudo sobrevivientes de la antigüedad clásica especialmente montadas en metal), marfil, hueso e incluso madera. El dispositivo y su leyenda circunambiente estaban incisos en reversa en la matriz, cuya parte posterior (en un sello de un solo lado) estaba formada para formar un mango, con o sin anillo. Las matrices de un sello de doble cara eran losas planas, a veces con bisagras, pero a menudo con tacos perforados salientes a través de los cuales se pasaban los pasadores verticalmente para asegurar el registro correcto.
En la Curia Papal (imitada en este sentido por algunas otras cancillerías mediterráneas) la impresión tomó la forma de una bulla, una bola de plomo aplastada entre dos matrices. Los llamados toros de oro y plata, utilizados para documentos de excepcional ceremoniosidad, rara vez o nunca son verdaderos sellos; cuando no son moldes, consisten en finas hojas de metal estampadas en relieve superficial y soldadas entre sí. Pero la abrumadora mayoría de las impresiones de sellos medievales que sobreviven están en un material normalmente compuesto de aproximadamente dos partes de cera de abejas a una de resina. Se puede agregar tiza o cenizas a esta mezcla para endurecerla y combatir el calor más tarde. Aparte del blanco, que ocurre antes de 1100, el rojo y el verde fueron las variaciones más tempranas y comunes en el color natural de este compuesto; pero también se encuentran el negro, el marrón y (raramente) el azul. Las impresiones en cera natural a veces se cubrían con un barniz oscuro. Los colores se combinaban ocasionalmente en un solo sello, como cuando la impresión se produce en una capa de cera colocada en un «platillo» de cera de otro color. Puede haber significado en el color utilizado; por ejemplo, tanto en Inglaterra como en Francia, las donaciones reales a perpetuidad estaban selladas en verde.
Las formas más comunes de los sellos medievales son el círculo y el óvalo, este último frecuentemente apuntado en la parte superior e inferior y especialmente afectado por damas y eclesiásticos, que convencionalmente se representaban en sus sellos en posición de pie. Otras formas son raras: incluso el» escudo gótico», que se prestaba al dispositivo armorial muy favorecido, rara vez se encuentra.
Dentro de cualquier país, el gran sello (o sello de majestad) del soberano tiende a ser en cualquier momento preeminente en tamaño y a crecer progresivamente más grande, alcanzando un diámetro de aproximadamente 4½ pulgadas en Francia a finales del siglo XV; los sellos de los sujetos eran normalmente mucho más pequeños. Los sellos privados o «secretos» eran aún más pequeños; se usaban para justificar el empleo del gran sello del propietario o para hacer una contraimpresion en la parte posterior de un gran sello de una sola cara e identificar así al propietario del sello personalmente con su acto.
Los dispositivos de los sellos medievales son tan diversos que la clasificación más exhaustiva deja una gran categoría de cargas» arbitrarias «o» diversas » fuera de los tipos más fácilmente definidos, como el monarca entronizado, el santo patrón, el caballero montado, la figura de pie, el escudo de armas o el castillo estilizado. Pero todos por igual proporcionan una fuente rica para el estudio del arte medieval en general.
Las leyendas, generalmente en latín pero ocasionalmente en lengua vernácula, se extienden en el sentido de las agujas del reloj alrededor de la circunferencia desde un punto a la derecha de la parte superior central. Generalmente proclaman la propiedad y la naturaleza del sello en un lenguaje formal, pero también se pueden encontrar lemas alusivos, de juegos de palabras y piadosos. Las letras se desarrollan de capitales romanos crudos a » Lombardía «a finales del siglo XII y de Lombardía a» letra negra » unos 200 años más tarde.
Los sellos de cera podían aplicarse directamente a la superficie del documento, que a menudo se preparaba mediante incisiones u otros medios para acoplar completamente la cera y el pergamino. Los sellos aplicados del siglo XV con frecuencia están cubiertos por una capa de papel interpuesta entre la matriz y la cera en el momento del sellado. Las bullae y los sellos de cera de doble cara eran necesariamente colgantes. Colgaban de una lengüeta, provista de casi cortar el margen inferior del documento, o de etiquetas, cuerdas o cordones que pasaban a través de ranuras o agujeros en el margen. La bulla papal se llevaba en cuerdas de cáñamo en cartas de justicia y de seda en cartas de gracia. Los sellos de cera colgantes a veces están protegidos por bolsas tejidas o pequeñas cajas de madera o metal conocidas como skippets.
Bibliografía: h. jenkinson, Guide to Seals in the Public Record Office (Londres, 1954). j. h. roman, Manuel de sigillographie française (París, 1912). h. bresslau, Handbuch der Urkundenlehre für Deutschland und Italien, ed. h. w. klewitz, 2 v. (2d ed. Leipzig 1912-31) v. 2. A. de boÜard, Manuel de diplomatique française et pontificale (París 1929) 333-351, un resumen admirablemente claro y conciso. m. tourneur-Nicodemus, Bibliographie générale de la sigillographie (Besançon 1933), para obras sigilográficas pub. en Europa, particularmente fuerte en la abundante literatura francesa. Y. metman, en History and its methods, ed. v. samaran (París, 1961), págs. 393 a 446.