Al final de Cómo el Grinch Robó la Navidad del Dr. Seuss!, el villano titular sufre un cambio literal de corazón. Su órgano de bombeo de sangre se hincha hasta el triple de su tamaño anterior. El corazón de la pitón birmana (Python molurus) se hincha de manera similar, pero la causa no es la alegría navideña, es una gran comida. Un nuevo estudio de serpientes alimentadas recientemente sugiere que una mezcla precisa de ácidos grasos en la sangre impulsa este crecimiento cardíaco, revelando un posible tratamiento para la enfermedad cardíaca en humanos.
La pitón birmana, una imponente nativa asiática que puede estirarse hasta más de 5 metros de longitud, es la increíble serpiente inflable. Este depredador exprimir con frecuencia pasa meses sin comer y luego desfilan, a veces derribando a un ciervo entero. Para adaptarse a la repentina oleada de azúcares, grasas y proteínas, su cuerpo se pone a toda marcha. Su metabolismo se acelera casi 40 veces, y muchos de sus órganos, incluido su largo tracto digestivo, duplican su tamaño. Su corazón también se expande en un 40%, presumiblemente para bombear mayores volúmenes de sangre por todo su cuerpo.
Para eliminar las causas de este aumento dramático, Leslie Leinwand, una bióloga molecular de la Universidad de Colorado, Boulder, convirtió su laboratorio normalmente domesticado en un refugio herpetológico. Ella y sus colegas criaron docenas de pitones de pequeños cerdos, alimentándolos periódicamente con comidas pesadas de ratones y ratas muertos. El equipo pronto detectó algo extraño en la sangre de sus cargos recientemente cenados. La porción líquida del líquido circulatorio de las serpientes se parecía un poco al contenido de un coco fresco. «Cuando sacamos la sangre de las serpientes, vimos que era efectivamente lechosa», dice Leinwand.
Esa lechosidad indicaba una cosa: muchos ácidos grasos. De hecho, la sangre de las serpientes rezumaba con tres tipos de estas moléculas dietéticas, incluido el ácido mirístico, un ingrediente común en muchas grasas animales y otros alimentos para reptiles, en proporciones específicas. Y esta mezcla aceitosa parece ser un brebaje potente para el crecimiento del corazón, informa el grupo en línea today in Science. Cuando los investigadores inyectaron la misma variedad de ácidos grasos en las serpientes en ayunas, los corazones de las criaturas se llenaron como salchichas. No está claro cómo el ácido mirístico y sus moléculas similares señalan el inicio del crecimiento del corazón, pero Leinwand sospecha que el tejido cardíaco alimenta su expansión al quemar los nutrientes.
Para las serpientes que intentan digerir un mamífero con pezuñas entero, eso es algo bueno. El corazón agrandado de pitón tiene todas las características de un «corazón de atleta», un órgano fuertemente muscularizado común a los corredores de larga distancia y capaz de alimentar grandes demandas de oxígeno, dice Leinwand. Convertir corazones de mamíferos débiles en algo similar a los gigantes de las pitones ha sido el objetivo de muchos investigadores biomédicos desde hace mucho tiempo. Los corazones más grandes y fuertes pueden mejorar el flujo de sangre en las personas con enfermedades cardíacas.
Leinwand dice que el siguiente paso es probar el elixir en ratones con estos problemas cardíacos, incluida la presión arterial crónicamente alta, para ver si podría acelerar la función cardíaca. Su trabajo preliminar es prometedor: Cuando su equipo dosificó ratones con la mezcla de ácidos grasos reptilianos, los corazones de los roedores se agrandaron por un margen similar al de las serpientes.
«Eso es potencialmente muy, muy importante», dice Tobias Wang, zoofisiólogo de la Universidad de Aarhus en Dinamarca, que no participó en el estudio. Pero sospecha que la historia es más complicada de lo que sugiere el trabajo actual. En un estudio publicado a principios de este año, él y sus colegas alimentaron pitones birmanas con comidas similares para roedores, pero no vieron ningún caso de crecimiento cardíaco. La hinchazón de Leinwand observada puede ocurrir solo bajo un cierto rango de condiciones, dice. «Las pitones pueden digerir comidas muy grandes y pueden tener cambios metabólicos muy grandes sin tener necesariamente el crecimiento del tamaño del corazón.»Y a diferencia del Grinch, todavía están felices de hacer su trabajo sucio, sin importar cuán grande sea su corazón.