Des fossiles rares de deux cachalots pygmées éteints, vieux de 7 millions d’années, aident les chercheurs à en apprendre davantage sur l’évolution de la plus grande baleine à dents de l’océan, selon une nouvelle étude.
Une analyse des crânes fossilisés indique que même s’ils étaient pygmées, les espèces nouvellement découvertes avaient en fait des spermaceti plus grands, un organe qui se trouve au sommet de la tête et qui est impliqué dans la production sonore et l’écholocation (trouver l’emplacement d’un objet via le son), que leurs parents modernes.
On ne sait pas pourquoi l’organe spermaceti des cachalots s’est rétréci au fil du temps — deux fois dans le dossier évolutif, selon une analyse de plusieurs fossiles – mais peut-être qu’à un moment donné, des spermaceti plus gros ont été utilisés pour attirer des partenaires, a déclaré le chercheur principal de l’étude, Jorge Velez-Juarbe, conservateur des mammifères marins au Musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles.
« Nous avons vraiment besoin de tester cette hypothèse », a déclaré Velez-Juarbe à Live Science. « Nous devons trouver des fossiles plus complets. »
Une autre idée est que les organes de spermaceti élargis ont aidé ces baleines préhistoriques à trouver des proies, « parce qu’elles utilisaient l’écholocation pour chasser », a déclaré Nicholas Pyenson, conservateur des mammifères marins fossiles au Musée national d’histoire naturelle de Washington, DC, qui n’a pas participé à l’étude.
Fossiles des Caraïbes
Les chercheurs ont trouvé les fossiles de cachalots pygmées enfouis dans une falaise le long de la côte caribéenne du Panama en 2012 et 2013. Après avoir déterminé que les deux individus uniques constituaient une nouvelle espèce, les chercheurs les ont nommés Nanokogia isthmia; « Nano » du latin « nanus », qui signifie nain, et « kogia » pour le genre de baleine, « Kogiid. »Le nom de l’espèce vient de l’Isthme de Panama, la bande de terre où les fossiles ont été trouvés.
Les découvertes ont électrisé le monde de la paléontologie marine: de nombreuses baleines, dauphins et marsouins ont des archives fossiles complètes qui aident les scientifiques à étudier leur évolution. Mais seuls quelques fossiles de cachalots et de leurs parents vivants insaisissables, les cachalots pygmées et nains, ont été enregistrés, ont déclaré les chercheurs.
» C’est excitant d’en savoir plus sur l’évolution de ce groupe énigmatique « , a déclaré Pyenson. « Une description complète d’un nouveau cachalot pygmée fossile — c’est vraiment précieux. »
N. isthmia était petite, mesurant environ 2 mètres (6,6 pieds) de long. En fait, il est plus petit que les cachalots pygmées et nains modernes, qui mesurent entre 8 pieds et 12 pieds (2,4 m et 3,7 m) de long, a déclaré Velez-Juarbe. Le mastodonte de la famille, le cachalot (Physeter macrocephalus), rendu célèbre par « Moby Dick » d’Herman Melville (1851), peut atteindre environ 15,8 m de long. Les cachalots femelles sont généralement encore plus grands, mesurant environ 11 m (36 pieds) de long.
Après avoir analysé les deux crânes de N. isthmia, les chercheurs ont constaté qu’ils arboraient probablement de grands organes spermaceti. Les organes sont constitués de tissus adipeux, de muscles et de sacs aériens, et ne durent pas dans les archives fossiles. Mais l’os qui les attachait au crâne reste, permettant aux scientifiques de le mesurer et de l’utiliser comme indicateur de la taille des spermaceti.
D’autres caractéristiques sur les anciens crânes pourraient fournir des indices sur l’évolution des Kogiides. Par exemple, « Les deux espèces vivantes de cachalots pygmées ont parmi les crânes les plus bizarres de tous les mammifères », mais on ne sait pas « comment leur forme de crâne inhabituelle a évolué », a déclaré Jonathan Geisler, professeur agrégé d’anatomie au New York Institute of Technology, qui n’a pas participé à l’étude.
Les cachalots pygmées modernes manquent d’os nasaux et le côté droit du crâne est différent du côté gauche, ce qui signifie qu’il est asymétrique.
« Les nouvelles espèces fossiles décrites par ces auteurs montrent un état de transition entre d’autres Kogiidés fossiles et les deux espèces vivantes », a déclaré Geisler à Live Science dans un e-mail. « Son crâne ressemble à ceux des espèces vivantes sauf qu’il a un museau plus long qui n’est pas renversé. »
Cependant, étant donné que les Kogiidés modernes sont similaires les uns aux autres, il est probable qu’il y ait encore plus d’espèces fossiles à découvrir, a-t-il ajouté.
« De nouvelles informations sur l’évolution de ce groupe proviendront principalement des archives fossiles, et non d’une étude supplémentaire des espèces vivantes », a déclaré Geisler.
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd’hui (29 avril) dans la revue PLOS ONE.
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