Seltene, 7 Millionen Jahre alte Fossilien von zwei ausgestorbenen Pygmäen-Pottwalen helfen Forschern, mehr über die Entwicklung des größten Zahnwals des Ozeans zu erfahren, findet eine neue Studie.
Eine Analyse der versteinerten Schädel zeigt, dass die neu entdeckten Arten, obwohl sie Pygmäen waren, tatsächlich größere Spermaceti hatten, ein Organ, das auf dem Kopf sitzt und an der Schallerzeugung und Echoortung (Ortung eines Objekts über Ton) beteiligt ist), als ihre heutigen Verwandten.
Es ist unklar, warum das Spermaceti—Organ der Pottwale im Laufe der Zeit geschrumpft ist — laut einer Analyse mehrerer Fossilien zweimal in der Evolutionsgeschichte -, aber vielleicht wurden größere Spermaceti einmal verwendet, um Partner anzuziehen, sagte der leitende Forscher der Studie, Jorge Velez-Juarbe, Kurator für Meeressäuger am Natural History Museum of Los Angeles County.
„Wir müssen diese Hypothese wirklich testen“, sagte Velez-Juarbe gegenüber Live Science. „Wir müssen vollständigere Fossilien finden.“
Eine andere Idee ist, dass die vergrößerten Spermazetien diesen prähistorischen Walen geholfen haben, Beute zu finden, „weil sie Echoortung zur Jagd verwendeten“, sagte Nicholas Pyenson, Kurator für fossile Meeressäuger am National Museum of Natural History in Washington, DC, der nicht an der Studie beteiligt war.
Karibische Fossilien
Die Forscher fanden die Pygmäen-Pottwal-Fossilien, die 2012 und 2013 in einer Meeresklippe entlang der Karibikküste Panamas vergraben waren. Nachdem festgestellt wurde, dass die beiden einzigartigen Individuen eine neue Art waren, nannten die Forscher sie Nanokogia isthmia; „Nano“ aus dem Lateinischen „nanus“, was Zwerg bedeutet, und „Kogia“ für die Gattung des Wals, „Kogiid.“ Der Artname kommt von der Landenge von Panama, dem Landstreifen, auf dem die Fossilien gefunden wurden.
Die Ergebnisse haben die Welt der marinen Paläontologie elektrisiert: Viele Wale, Delfine und Schweinswale verfügen über umfassende Fossilienbestände, die Wissenschaftlern helfen, ihre Evolution zu untersuchen. Aber nur wenige Fossilien von Pottwalen und ihren schwer fassbaren lebenden Verwandten, den Pygmäen- und Zwergpottwalen, wurden aufgezeichnet, sagten die Forscher.

“ Es ist aufregend, mehr über die Entwicklung dieser rätselhaften Gruppe zu erfahren „, sagte Pyenson. „Eine ganze Beschreibung eines neuen fossilen Zwergpottwals — das ist wirklich wertvoll.“
N. isthmia war klein und etwa 6,6 Fuß (2 Meter) lang. Tatsächlich ist es kleiner als moderne Pygmäen- und Zwergpottwale, die zwischen 8 Fuß und 12 Fuß (2,4 m und 3,7 m) lang sind, sagte Velez-Juarbe. Der Ungetüm der Familie, der Pottwal (Physeter macrocephalus), berühmt geworden durch Herman Melvilles „Moby Dick“ (1851), kann etwa 52 Fuß (15,8 m) lang werden. Weibliche Pottwale sind in der Regel noch größer und messen etwa 36 Fuß (11 m) lang.
Nach der Analyse der beiden N. isthmia-Schädel stellten die Forscher fest, dass sie wahrscheinlich große Spermaceti-Organe aufwiesen. Die Organe bestehen aus Fettgewebe, Muskeln und Luftsäcken und halten nicht im Fossilienbestand. Der Knochen, der sie am Schädel befestigte, bleibt jedoch erhalten, sodass Wissenschaftler ihn messen und als Proxy für die Spermaceti-Größe verwenden können.
Andere Merkmale auf den alten Schädeln könnten Hinweise auf die Evolution der Kogiiden geben. Zum Beispiel „Die beiden lebenden Arten von Pygmäen-Pottwalen gehören zu den bizarrsten Schädeln aller Säugetiere“, aber es ist unklar, „wie sich ihre ungewöhnliche Schädelform entwickelt hat“, sagte Jonathan Geisler, außerordentlicher Professor für Anatomie am New York Institute of Technology, der nicht an der Studie beteiligt war.
Moderne Pygmäen-Pottwale haben keine Nasenknochen, und die rechte Schädelseite unterscheidet sich von der linken, was bedeutet, dass sie asymmetrisch ist.
„Die neuen fossilen Arten, die diese Autoren beschreiben, zeigen einen Übergangszustand zwischen anderen fossilen Kogiiden und den beiden lebenden Arten“, sagte Geisler Live Science in einer E-Mail. „Sein Schädel ähnelt dem der lebenden Spezies, außer dass er eine längere Schnauze hat, die nicht nach unten gedreht ist.“
Da moderne Kogiiden einander ähnlich sind, ist es wahrscheinlich, dass es noch mehr fossile Arten gibt, die entdeckt werden müssen, fügte er hinzu.
„Neue Erkenntnisse über die Evolution dieser Gruppe werden in erster Linie aus dem Fossilienbestand kommen, nicht aus zusätzlichen Untersuchungen der lebenden Arten“, sagte Geisler.
Die Ergebnisse wurden heute (29. April) in der Fachzeitschrift PLOS ONE online veröffentlicht.
Folgen Sie Laura Geggel auf Twitter @LauraGeggel. Folgen Sie Live Science @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel auf Live Science.
Aktuelle Nachrichten