typická Rusalka je vylíčena jako dravec, podobně jako řecká siréna. Láká mladé muže, někdy svým pohledem, někdy svým hlasem, někdy jen náhodně volá mužská jména a doufá, že naivní oběť ji bude následovat ke břehu, kde ho může vytáhnout pod vodu a udržet ho tam, dokud se neutopí.
stejně jako již zmíněné Bereginy jsou Rusalky tradičně spjaty s plodností (voda a země byly pro Slovany koneckonců po mnoho staletí hlavním zdrojem potravy) a některé příběhy o nich varují jako o únoscích dětí nebo útočnících těhotných žen. Existuje také mnoho příběhů, kde je jejich přítomnost pozitivní a jejich vzhled se také velmi liší od jedné části Evropy k druhé.
obecně v jižních částech a v teplejších vodách Rusalki vypadají hezčí a přátelštější, zatímco s přesunem na sever se stávají nebezpečnějšími a ve studených vodách se jejich vzhled často podobá vzhledu mrtvol utopených lidí.
to nás vedlo k původu Rusalki. Někteří se domnívají, že jsou supenraturálními reprezentacemi utopených dívek, kteří zemřeli po ruce svých manželů, rodičů nebo přátel. Někteří byli zabiti kvůli jejich těhotenství, co vysvětluje jejich touhu po dětech a téměř všichni měli neúspěšné vztahy s muži (mnoho dívek v ne tak vzdálených starých časech bylo nuceno sjednat sňatky s mnohem staršími muži, co způsobuje mnoho problémů), co rozhodně vysvětluje, proč rádi lákají mladé muže tolik.
obraz nahoře je dílem polského malíře Jacka Malczewského (1854-1929), který vytvořil řadu dalších olejomaleb pod ním.