Le membre du Temple de la renommée Sachio Kinugasa, dont les 2 215 matchs consécutifs restent un record japonais, est décédé d’un cancer du côlon lundi à l’âge de 71 ans, ont déclaré des personnes familières avec le sujet.
Surnommé » Iron Man « , Kinugasa a joué pour les Carp d’Hiroshima de 1965 à 1987 et a été MVP de la Ligue centrale en 1984. Il est à égalité au cinquième rang des frappeurs dans l’histoire du baseball professionnel Nippon avec 2 543, au sixième rang des frappeurs avec 1 372 et à égalité au septième rang avec 504 circuits.
Le 11 juin 1987, Kinugasa dispute son 2 130e match consécutif, égalant le record professionnel de Lou Gehrig, et le dépasse deux jours plus tard devant un stade municipal d’Hiroshima à guichets fermés. Le total de Kinugasa est à son tour dépassé par Cal Ripken Jr. des Orioles de Baltimore le 14 juin 1996. La légende japonaise était sur place ce jour-là pour féliciter Ripken à Kansas City.
Né à Kyoto en 1947, Kinugasa est élevé par sa mère célibataire. Il n’aurait jamais rencontré son père, un militaire afro-américain en poste au Japon après la Seconde Guerre mondiale.
Receveur de coups de circuit de l’école secondaire Heian de Kyoto, Kinugasa a déclaré que son idole d’écolier n’était pas le roi des coups de circuit des Giants de Yomiuri, Sadaharu Oh, ou le frappeur de circuit le plus célèbre d’Amérique, Babe Ruth, mais la superstar afro-américaine Willie Mays des Giants de San Francisco, qui combinait vitesse et puissance.
Malgré les sommets qu’il a finalement atteints, Kinugasa a eu du mal à s’imposer comme un pro. Écrivant sur sa carrière dans son livre de 2008 « The Ballpark of the Baseball Gods », il a parlé de la voie facile à laquelle il s’attendait en tant que joueur de lycée car les Carp étaient une équipe avec peu de jeunes joueurs et un receveur régulier qui ne frappait pas beaucoup.
» J’avais 18 ans, et ma pensée était encore celle d’un enfant « , écrit-il. « Si j’allais à la carpe, je pourrais rapidement participer à des jeux et devenir un habitué. »
Mais Kinugasa s’est blessé au bras lors de son premier entraînement de printemps et n’a jamais excellé à attraper des balles de bris de lanceurs professionnels de haut niveau, et a fini par attraper seulement 19 matchs dans sa carrière. Au lieu de cela, il a travaillé sur sa frappe pour gagner une place en jouant en première base.
« C’était une bénédiction pour moi, parce que je n’aimais pas attraper des lanceurs dans l’enclos avant le match, et ne pas le faire m’a permis de travailler davantage sur mes frappes », a-t-il écrit.
En 1975, le nouveau capitaine de la carpe Joe Lutz a déplacé Kinugasa à la troisième base, ouvrant une place pour un joueur étranger de grande envergure au début. Cela s’est avéré être l’une des clés du premier championnat CL de l’équipe.
Kinugasa et son compatriote Koji Yamamoto sont devenus le noyau de la dynastie des Carpes de 1975 à 1984 — au cours de laquelle l’équipe a remporté quatre fanions CL et trois titres des Japan Series.
« Jusqu’à ce que nous ayons remporté notre premier championnat, je le voyais comme mon rival », a déclaré Yamamoto mardi. « Mais quand nous sommes (enfin) entrés dans une course de fanion, nous avons pu communiquer cœur à cœur. Mon plus beau souvenir de cette année-là (1975) était dans la série des Étoiles, lorsque nous, en tant que représentants de la Carpe, avons frappé des coups de circuit consécutifs. »
Après sa carrière de joueur, Kinugasa a continué à s’impliquer dans le baseball en tant que commentateur. Kinugasa et Ripken ont collaboré pour enseigner et promouvoir le baseball, la légende japonaise se rendant régulièrement dans l’État américain du Maryland en été pour aider aux événements organisés par Ripken.
Il est devenu le deuxième joueur de baseball, après Oh, à recevoir le Prix d’honneur du peuple en 1987. Le prix, qui a été lancé en 1977, est décerné par le premier ministre pour honorer les personnes pour leurs réalisations exceptionnelles.
Le Secrétaire en chef du Cabinet du Japon, Yoshihide Suga, a déclaré: « Il a joué exactement comme on pouvait s’y attendre de quelqu’un appelé « Iron Man », un digne récipiendaire du Prix d’honneur du peuple. »
« Parce qu’il a toujours fait de son mieux jusqu’au bout, je pense qu’il était vraiment un homme de fer. »